Ruffed Grouse

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസ് (Ruffed Grouse), ശാസ്ത്രീയമായി Bonasa umbellus എന്ന് അറിയപ്പെടുന്നു, വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ വനപ്രദേശങ്ങളിൽ കാണപ്പെടുന്ന വളരെ സവിശേഷമായ ഒരു പക്ഷിയാണ്. ഇവ 'അപ്‌ലാൻഡ് ഗ്രൗണ്ട് ബേർഡ്സ്' (Upland Ground Birds) എന്ന വിഭാഗത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്നു. ഇവയുടെ പെരുമാറ്റരീതികളും പ്രജനന കാലത്തെ പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങളും പക്ഷി നിരീക്ഷകരെ ഏറെ ആകർഷിക്കുന്ന ഘടകങ്ങളാണ്. വനങ്ങളുടെ തറനിരപ്പിൽ ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്ന ഈ പക്ഷികൾ, വനമേഖലയിലെ പരിസ്ഥിതി സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ പ്രധാന പങ്ക് വഹിക്കുന്നു. ശീതകാലത്തെ അതിജീവിക്കാനുള്ള ഇവയുടെ കഴിവ് അത്ഭുതകരമാണ്. കാടുകളിലെ ഇലപ്പൊതപ്പുകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ വിദഗ്ധരായ ഇവയെ പെട്ടെന്ന് കണ്ടെത്തുക എന്നത് അല്പം പ്രയാസകരമാണ്. വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ വിവിധ വനമേഖലകളിൽ ഇവ വ്യാപകമായി കാണപ്പെടുന്നുണ്ടെങ്കിലും, ഇവയുടെ എണ്ണത്തിൽ വ്യത്യാസങ്ങൾ വരാറുണ്ട്. പ്രകൃതിദത്തമായ കാടുകളിൽ വസിക്കുന്ന ഈ പക്ഷികളെക്കുറിച്ച് കൂടുതൽ പഠിക്കുന്നത് വനസംരക്ഷണത്തെക്കുറിച്ചുള്ള അറിവ് വർദ്ധിപ്പിക്കാൻ സഹായിക്കും. ഈ ലേഖനത്തിലൂടെ റഫ്ഡ് ഗ്രൗസ് പക്ഷിയുടെ ജീവിതത്തെക്കുറിച്ചുള്ള ആഴത്തിലുള്ള വിവരങ്ങൾ നമുക്ക് പരിശോധിക്കാം.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസ് ഏകദേശം 40 മുതൽ 50 സെന്റീമീറ്റർ വരെ നീളമുള്ള ഇടത്തരം വലിപ്പമുള്ള പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം തവിട്ടുനിറമാണ്, ഒപ്പം ചാരനിറത്തിലുള്ള പാടുകളും ഇവയിൽ കാണപ്പെടുന്നു. ഈ നിറങ്ങൾ വനത്തിലെ ഇലകൾക്കും മരത്തടികൾക്കും ഇടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ (Camouflage) ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കഴുത്തിൽ കാണപ്പെടുന്ന കറുത്ത നിറത്തിലുള്ള തൂവലുകൾ ഒരു പ്രത്യേക ആകൃതിയിലുള്ള 'റഫ്' (Ruff) ഉണ്ടാക്കുന്നു, ഇതിൽ നിന്നാണ് ഇവയ്ക്ക് ഈ പേര് ലഭിച്ചത്. ആൺ പക്ഷികൾക്ക് പെൺ പക്ഷികളേക്കാൾ കൂടുതൽ തിളക്കമുള്ളതും വലുതുമായ കഴുത്തിലെ തൂവലുകൾ ഉണ്ടായിരിക്കും. ഇവയുടെ വാൽ വിசிறി പോലെ വിടർത്താൻ സാധിക്കും, ഇത് പ്രജനന കാലത്ത് ഇണകളെ ആകർഷിക്കാനും ശത്രുക്കളെ ഭയപ്പെടുത്താനും ഉപയോഗിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കാലുകൾക്ക് കട്ടിയുള്ള തൂവലുകൾ ഉള്ളതിനാൽ ശൈത്യകാലത്ത് മഞ്ഞിലൂടെ നടക്കാൻ ഇവയ്ക്ക് എളുപ്പമാണ്. ചുരുക്കത്തിൽ, ഇവയുടെ ശാരീരിക ഘടന വനത്തിലെ കഠിനമായ കാലാവസ്ഥയെ അതിജീവിക്കാൻ പാകത്തിലുള്ളതാണ്.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസ് പ്രധാനമായും വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ ഇടതൂർന്ന കാടുകളിലാണ് ജീവിക്കുന്നത്. പ്രത്യേകിച്ച് ഇലപൊഴിയും കാടുകളിലും (Deciduous forests) മിശ്രിത വനപ്രദേശങ്ങളിലുമാണ് ഇവയെ കൂടുതലായി കാണുന്നത്. ഇവയ്ക്ക് അസ്പെൻ (Aspen), ബിർച്ച്, വില്ലോ മരങ്ങൾ നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങൾ വളരെ ഇഷ്ടമാണ്. കുറ്റിക്കാടുകളും ചെറിയ മരങ്ങളും നിറഞ്ഞ സ്ഥലങ്ങൾ ഇവയ്ക്ക് സുരക്ഷിതമായ ഒളിത്താവളങ്ങൾ ഒരുക്കുന്നു. മരങ്ങളുടെ താഴെ ഭാഗത്തായി ഇലകൾ വീണുകിടക്കുന്ന സ്ഥലങ്ങളിൽ ഇരതേടാനും കൂടുണ്ടാക്കാനും ഇവ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. ശൈത്യകാലത്ത് തണുപ്പിൽ നിന്ന് സംരക്ഷണം ലഭിക്കുന്നതിനായി ഇവ പലപ്പോഴും മഞ്ഞുവീഴ്ചയിൽ കുഴികളുണ്ടാക്കി അതിനുള്ളിൽ അഭയം പ്രാപിക്കാറുണ്ട്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ വരാവുന്ന മാറ്റങ്ങൾ ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പിനെ ബാധിക്കാറുണ്ട്.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസുകൾ മിശ്രഭോജികളായ പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ പ്രധാന ആഹാരം സസ്യഭാഗങ്ങളാണ്. മുകുളങ്ങൾ, ഇലകൾ, ചെടികളുടെ വിത്തുകൾ, വിവിധ തരം ബെറികൾ എന്നിവയാണ് ഇവ പ്രധാനമായും കഴിക്കുന്നത്. ശൈത്യകാലത്ത് ഭക്ഷണത്തിന് ക്ഷാമം നേരിടുമ്പോൾ മരങ്ങളുടെ മുകുളങ്ങളെയാണ് ഇവ കൂടുതൽ ആശ്രയിക്കുന്നത്. വസന്തകാലത്തും വേനൽക്കാലത്തും ഇവ ചെറിയ കീടങ്ങളെയും പ്രാണികളെയും ഭക്ഷണമാക്കാറുണ്ട്. പ്രജനന കാലത്ത് കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് പ്രോട്ടീൻ ലഭിക്കുന്നതിനായി മാതാപിതാക്കൾ ധാരാളം കീടങ്ങളെ നൽകുന്നു. ഇവയുടെ ദഹനവ്യവസ്ഥ കട്ടിയുള്ള സസ്യഭാഗങ്ങളെ പോലും ദഹിപ്പിക്കാൻ കഴിവുള്ളതാണ്. കാടുകളിലെ വിവിധ സസ്യങ്ങളെ ഭക്ഷിച്ച് വിത്തുകൾ വിതരണം ചെയ്യുന്നതിലൂടെ വനവൽക്കരണത്തിന് ഇവ പരോക്ഷമായി സഹായിക്കുന്നു.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസുകളുടെ പ്രജനന കാലം വസന്തകാലത്താണ്. ഈ സമയത്ത് ആൺ പക്ഷികൾ ഒരു മരത്തടിയിലോ പാറയിലോ കയറി നിന്ന് ചിറകുകൾ വേഗത്തിൽ അടിച്ച് ഒരു പ്രത്യേക ശബ്ദം ഉണ്ടാക്കുന്നു (Drumming). ഇത് പെൺ പക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാനും തന്റെ പ്രദേശം സംരക്ഷിക്കാനുമാണ്. പെൺ പക്ഷികൾ നിലത്ത് ഇലകൾക്കും കുറ്റിച്ചെടികൾക്കും ഇടയിൽ ചെറിയ കുഴികളുണ്ടാക്കി അതിലാണ് മുട്ടയിടുന്നത്. ഒരു തവണ 8 മുതൽ 14 വരെ മുട്ടകൾ ഇടാറുണ്ട്. മുട്ട വിരിഞ്ഞുണ്ടാകുന്ന കുഞ്ഞുങ്ങൾ വളരെ പെട്ടെന്ന് തന്നെ നടക്കാനും സ്വന്തമായി ഭക്ഷണം കണ്ടെത്താനും പ്രാപ്തരാകുന്നു. അമ്മ പക്ഷി കുഞ്ഞുങ്ങൾക്ക് പൂർണ്ണമായ സംരക്ഷണം നൽകുന്നു. പ്രജനന കാലത്ത് ഇവ വളരെ ജാഗ്രത പാലിക്കാറുണ്ട്.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസുകൾ പൊതുവെ ലജ്ജയുള്ളതും ഒളിച്ചിരിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നതുമായ പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ പെരുമാറ്റത്തിലെ ഏറ്റവും വലിയ പ്രത്യേകത 'ഡ്രമ്മിംഗ്' ആണ്. ശത്രുക്കളെ കാണുമ്പോൾ ഇവ വളരെ വേഗത്തിൽ പറന്നുയർന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുന്നു. ഇവയുടെ ചിറകുകൾ അടിച്ച് പറക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടാകുന്ന ശബ്ദം വളരെ വലുതാണ്, ഇത് ശത്രുക്കളെ തൽക്കാലം ആശയക്കുഴപ്പത്തിലാക്കാൻ സഹായിക്കുന്നു. പകൽ സമയങ്ങളിൽ ഇവ ഇരതേടുകയും രാത്രിയിൽ മരക്കൊമ്പുകളിലോ നിലത്തോ വിശ്രമിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇവ സാമൂഹികമായ പക്ഷികളല്ല, മറിച്ച് ഏകാന്തമായി ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നവരാണ്.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസുകളെ നിലവിൽ 'ലീസ്റ്റ് കൺസേൺ' (Least Concern) വിഭാഗത്തിലാണ് ഐ.യു.സി.എൻ (IUCN) ഉൾപ്പെടുത്തിയിരിക്കുന്നത്. എന്നാൽ ചില പ്രദേശങ്ങളിൽ വനനശീകരണം കാരണം ഇവയുടെ എണ്ണത്തിൽ കുറവ് വരുന്നുണ്ട്. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശവും കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനവും ഇവ നേരിടുന്ന പ്രധാന ഭീഷണികളാണ്. വനമേഖലകൾ സംരക്ഷിക്കുന്നതിലൂടെയും ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കുറയ്ക്കുന്നതിലൂടെയും ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പ് ഉറപ്പാക്കാം. ഇവയെ വേട്ടയാടുന്നതിനും ചില നിയന്ത്രണങ്ങൾ പല രാജ്യങ്ങളും ഏർപ്പെടുത്തിയിട്ടുണ്ട്.

1. റഫ്ഡ് ഗ്രൗസുകൾ വായുവിൽ പറക്കുമ്പോൾ ഉണ്ടാക്കുന്ന ശബ്ദം ഇടിമുഴക്കം പോലെ തോന്നും.
2. ഇവയ്ക്ക് ശൈത്യകാലത്ത് കാലുകളിൽ സ്വാഭാവികമായ 'സ്നോ ഷൂകൾ' പോലെ തൂവലുകൾ വളരുന്നു.
3. ആൺ പക്ഷികൾ ഉണ്ടാക്കുന്ന ഡ്രമ്മിംഗ് ശബ്ദം ഏകദേശം അര കിലോമീറ്റർ അകലെ വരെ കേൾക്കാൻ സാധിക്കും.
4. ഈ പക്ഷികൾ മഞ്ഞുവീഴ്ചയിൽ കുഴിയുണ്ടാക്കി അതിനുള്ളിൽ ഉറങ്ങാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു.
5. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ് മണിക്കൂറുകൾക്കുള്ളിൽ തന്നെ നടക്കാൻ തുടങ്ങും.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസുകളെ നിരീക്ഷിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് വസന്തകാലമാണ് ഏറ്റവും അനുയോജ്യം. പുലർച്ചെ വനപ്രദേശങ്ങളിൽ പോയി ഇവയുടെ 'ഡ്രമ്മിംഗ്' ശബ്ദം ശ്രദ്ധിക്കുന്നത് ഇവയെ കണ്ടെത്താൻ സഹായിക്കും. വളരെ നിശബ്ദമായി കാട്ടിലൂടെ നടക്കാൻ ശ്രമിക്കുക, കാരണം ഇവയ്ക്ക് പെട്ടെന്ന് അപകടം മണക്കാൻ സാധിക്കും. നല്ല ബൈനോക്കുലറുകൾ കരുതുന്നത് ഗുണകരമാണ്. ഇവയുടെ നിറം പ്രകൃതിയോട് ഇണങ്ങി നിൽക്കുന്നതിനാൽ ശ്രദ്ധയോടെ മാത്രമേ നിരീക്ഷിക്കാൻ സാധിക്കൂ. ഫോട്ടോഗ്രാഫി എടുക്കുന്നവർ ഫ്ലാഷ് ഉപയോഗിക്കാതിരിക്കാൻ ശ്രദ്ധിക്കുക.

റഫ്ഡ് ഗ്രൗസ് (Ruffed Grouse) വടക്കേ അമേരിക്കൻ കാടുകളുടെ അവിഭാജ്യ ഘടകമാണ്. ഇവയുടെ ജീവിതരീതികളും പ്രജനന രീതികളും പ്രകൃതിയുടെ അത്ഭുതകരമായ സൃഷ്ടികളിൽ ഒന്നാണ്. വനങ്ങളുടെ ആഴങ്ങളിൽ മറഞ്ഞിരുന്ന് ജീവിക്കുന്ന ഇവ, പരിസ്ഥിതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥയിൽ വലിയ പങ്കുവഹിക്കുന്നു. ഇവയെപ്പോലെയുള്ള പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കേണ്ടത് നമ്മുടെ കടമയാണ്. വനമേഖലകൾ നശിപ്പിക്കാതിരിക്കാനും, അവയ്ക്ക് അനുയോജ്യമായ ആവാസവ്യവസ്ഥ നിലനിർത്താനും നാം ശ്രദ്ധിക്കണം. ഈ പക്ഷിയെക്കുറിച്ചുള്ള പഠനം വനജീവികളെക്കുറിച്ചുള്ള നമ്മുടെ അറിവ് വർദ്ധിപ്പിക്കുകയും, പ്രകൃതിയോട് കൂടുതൽ അടുക്കാൻ സഹായിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. വരും തലമുറകൾക്കും ഈ പക്ഷികളെ കാണാനുള്ള അവസരം ലഭിക്കണമെങ്കിൽ ഇന്ന് തന്നെ അവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ സംരക്ഷിക്കാൻ നാം തയ്യാറാകണം. റഫ്ഡ് ഗ്രൗസ് വെറുമൊരു പക്ഷിയല്ല, മറിച്ച് കാടിന്റെ ആത്മാവിന്റെ ഭാഗമാണ്. അവയെ നിരീക്ഷിക്കുന്നതും സംരക്ഷിക്കുന്നതും ഒരു മികച്ച അനുഭവമായിരിക്കും.