Lesser Prairie-chicken

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കൻ (Lesser Prairie-chicken) അഥവാ ശാസ്ത്രീയ നാമം Tympanuchus pallidicinctus എന്നത് വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ പുൽമേടുകളിൽ കാണപ്പെടുന്ന വളരെ അപൂർവ്വവും മനോഹരവുമായ ഒരു പക്ഷിയാണ്. ഗാലഫോർമിസ് (Galliformes) എന്ന പക്ഷി വർഗ്ഗത്തിൽ ഉൾപ്പെടുന്ന ഇവ 'അപ്‌ലാൻഡ് ഗ്രൗണ്ട് ബേർഡ്സ്' (Upland Ground Birds) വിഭാഗത്തിലാണ് വരുന്നത്. വളരെ കുറഞ്ഞ എണ്ണം മാത്രം അവശേഷിക്കുന്ന ഈ പക്ഷികൾ ഇന്ന് വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന ജീവികളുടെ പട്ടികയിലാണ് ഉള്ളത്. ഇവയുടെ തനതായ ജീവിതരീതികളും ഇണചേരൽ സമയത്തുള്ള നൃത്തവും പ്രകൃതിസ്നേഹികളെയും ഗവേഷകരെയും ഒരുപോലെ ആകർഷിക്കുന്നു. പുൽമേടുകളുടെ സംരക്ഷകരായും പരിസ്ഥിതിയുടെ ആരോഗ്യ സൂചകങ്ങളായും ഇവ കണക്കാക്കപ്പെടുന്നു. വിസ്തൃതമായ പുൽമേടുകളിൽ മാത്രം ജീവിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്ന ഈ പക്ഷികൾക്ക് മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ വലിയ വെല്ലുവിളിയാണ് ഉയർത്തുന്നത്. ഇവയുടെ ജീവിതചക്രത്തെക്കുറിച്ചും പരിസ്ഥിതിയിലെ പങ്കിനെക്കുറിച്ചും കൂടുതൽ മനസ്സിലാക്കുന്നത് ഈ പക്ഷികളെ സംരക്ഷിക്കാൻ അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കൻ മധ്യരൂപത്തിലുള്ള പക്ഷികളാണ്. ഇവയുടെ ശരാശരി വലിപ്പം 38 മുതൽ 41 സെന്റീമീറ്റർ വരെയാണ്. ശരീരത്തിന്റെ പ്രധാന നിറം തവിട്ടുനിറമാണ്, ഇത് പുൽമേടുകളിലെ വരണ്ട പുല്ലുകൾക്കിടയിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാൻ ഇവയെ സഹായിക്കുന്നു. ശരീരത്തിൽ വെളുത്ത നിറത്തിലുള്ള വരകളും അടയാളങ്ങളും കാണാം, ഇത് അവയ്ക്ക് ഒരു പ്രത്യേക സൗന്ദര്യം നൽകുന്നു. ആൺപക്ഷികൾക്ക് കഴുത്തിന്റെ വശങ്ങളിൽ തിളങ്ങുന്ന ചുവപ്പ് അല്ലെങ്കിൽ ഓറഞ്ച് നിറത്തിലുള്ള വായുസഞ്ചികൾ (Air sacs) ഉണ്ട്, ഇത് ഇണചേരൽ സമയത്ത് വീർപ്പിച്ച് കാണിക്കാൻ ഉപയോഗിക്കുന്നു. ഇവയുടെ കാലുകൾക്ക് ബലമുണ്ട്, ഇത് നിലത്ത് വേഗത്തിൽ ഓടാനും നടക്കാനും സഹായിക്കുന്നു. കണ്ണുകൾക്ക് മുകളിൽ കാണുന്ന ചുവന്ന നിറത്തിലുള്ള ചർമ്മം ഇവയുടെ മറ്റൊരു സവിശേഷതയാണ്. പെൺപക്ഷികൾക്ക് ആൺപക്ഷികളെ അപേക്ഷിച്ച് വലിപ്പം കുറവായിരിക്കും. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് പുൽമേടുകളുടെ നിറവുമായി ഇണങ്ങിനിൽക്കാൻ കഴിയുന്നതിനാൽ ഇരപിടിയൻമാരിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ഇത് സഹായിക്കുന്നു.

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കനുകൾ പ്രധാനമായും വടക്കേ അമേരിക്കയിലെ തുറന്ന പുൽമേടുകളിലാണ് വസിക്കുന്നത്. സാൻഡ്‌സേജ് പ്രയറികൾ (Sandsage prairies) എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന ഇത്തിൾ പുല്ലുകളും കുറ്റിക്കാടുകളും നിറഞ്ഞ പ്രദേശങ്ങളാണ് ഇവയുടെ ഇഷ്ട താവളം. വളരെ വിശാലമായ തുറസ്സായ സ്ഥലങ്ങൾ ഇവയ്ക്ക് അത്യാവശ്യമാണ്. മരങ്ങൾ കുറവുള്ളതും എന്നാൽ പുല്ലുകൾ ഇടതൂർന്നു വളരുന്നതുമായ പ്രദേശങ്ങളിൽ ഇവ സുരക്ഷിതമായി കൂടുകൂട്ടുന്നു. കാർഷിക ആവശ്യങ്ങൾക്കായി പുൽമേടുകൾ നശിപ്പിക്കപ്പെടുന്നത് ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയെ സാരമായി ബാധിച്ചിട്ടുണ്ട്. കാലാവസ്ഥാ വ്യതിയാനങ്ങളും ഭൂവിനിയോഗത്തിലെ മാറ്റങ്ങളും ഇവയുടെ സ്വാഭാവിക ആവാസ കേന്ദ്രങ്ങളെ ചുരുക്കിക്കൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്. അതിനാൽ, വിശാലമായ പുൽമേടുകളുടെ സംരക്ഷണം ഈ പക്ഷികളുടെ നിലനിൽപ്പിന് അത്യന്താപേക്ഷിതമാണ്.

ഇവയുടെ ഭക്ഷണരീതി കാലാനുസൃതമായി മാറിക്കൊണ്ടിരിക്കും. പ്രധാനമായും സസ്യഭുക്കുകളായ ഇവ പുല്ലുകൾ, വിത്തുകൾ, ധാന്യങ്ങൾ, വിവിധതരം ചെടികളുടെ ഇലകൾ എന്നിവയാണ് ഭക്ഷിക്കുന്നത്. പ്രജനന കാലഘട്ടത്തിലും കുഞ്ഞുങ്ങൾ വളരുന്ന സമയത്തും ഇവ പ്രോട്ടീൻ ലഭ്യതയ്ക്കായി ചെറിയ പ്രാണികളെയും പുൽച്ചാടികളെയും ഭക്ഷിക്കാറുണ്ട്. കൂടാതെ, കാർഷിക വിളകളായ ഗോതമ്പ്, ചോളം എന്നിവയുടെ അവശിഷ്ടങ്ങളും ഇവ തേടി നടക്കാറുണ്ട്. ഭക്ഷണത്തിനായി ഇവർ ദീർഘദൂരം സഞ്ചരിക്കാറുണ്ട്. കൃത്യമായ ഇടവേളകളിൽ വെള്ളം കുടിക്കുന്ന ശീലമുണ്ടെങ്കിലും, ഭക്ഷണത്തിൽ നിന്നുള്ള ഈർപ്പം ഇവയ്ക്ക് ധാരാളമാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയിലെ സസ്യങ്ങളുടെ വൈവിധ്യം ഇവയുടെ ആരോഗ്യകരമായ ഭക്ഷണക്രമത്തിന് വളരെ പ്രധാനമാണ്.

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കനുകളുടെ പ്രജനന രീതി വളരെ സവിശേഷമാണ്. ആൺപക്ഷികൾ 'ലെക്ക്' (Lek) എന്ന് വിളിക്കപ്പെടുന്ന പൊതു ഇടങ്ങളിൽ ഒത്തുകൂടുകയും അവിടെ വെച്ച് പ്രത്യേക ശബ്ദങ്ങൾ പുറപ്പെടുവിച്ചും നൃത്തം ചെയ്തും പെൺപക്ഷികളെ ആകർഷിക്കാൻ ശ്രമിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. കഴുത്തിലെ വായുസഞ്ചികൾ വീർപ്പിച്ച് 'ബൂമിംഗ്' (Booming) എന്ന ശബ്ദം ഉണ്ടാക്കുന്നത് ഇവയുടെ പ്രധാന ആകർഷണമാണ്. പെൺപക്ഷികൾ ഏറ്റവും മികച്ച നൃത്തം കാഴ്ചവെക്കുന്ന ആൺപക്ഷിയെ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നു. ഇണചേരലിന് ശേഷം പെൺപക്ഷികൾ നിലത്ത് ചെറിയ കുഴികൾ ഉണ്ടാക്കി പുല്ലുകൾ കൊണ്ട് മെത്തയൊരുക്കി മുട്ടയിടുന്നു. സാധാരണയായി 8 മുതൽ 12 വരെ മുട്ടകൾ ഇടാറുണ്ട്. കുഞ്ഞുങ്ങൾ വിരിഞ്ഞ ഉടൻ തന്നെ അമ്മയോടൊപ്പം ഭക്ഷണത്തിന് നടക്കാൻ തുടങ്ങുന്നു. ഈ സമയത്ത് കുഞ്ഞുങ്ങൾ വളരെ വേഗത്തിൽ വളരുന്നു.

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കനുകൾ വളരെ ലജ്ജാലുക്കളായ പക്ഷികളാണ്. മനുഷ്യരുടെ സാന്നിധ്യം അറിഞ്ഞാൽ ഉടൻ തന്നെ അവ ഒളിച്ചിരിക്കുകയോ പറന്നുപോവുകയോ ചെയ്യുന്നു. ഇവ പൊതുവെ കൂട്ടമായി ജീവിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നു. ശൈത്യകാലത്ത് ഇവ വലിയ കൂട്ടങ്ങളായി മാറുകയും ഒന്നിച്ച് ഭക്ഷണം തേടുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇവയുടെ പറക്കൽ കഴിവ് പരിമിതമാണ്, അപകടം ഉണ്ടാകുമ്പോൾ മാത്രമേ ഇവ പറക്കാറുള്ളൂ. പകൽ സമയങ്ങളിൽ തീറ്റ തേടുകയും രാത്രിയിൽ നിലത്ത് സുരക്ഷിതമായ സ്ഥലങ്ങളിൽ വിശ്രമിക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ഇവയുടെ സാമൂഹിക ഇടപെടലുകൾ പ്രധാനമായും പ്രജനന കാലത്താണ് കൂടുതൽ പ്രകടമാകുന്നത്.

നിലവിൽ 'ഇന്റർനാഷണൽ യൂണിയൻ ഫോർ കൺസർവേഷൻ ഓഫ് നേച്ചർ' (IUCN) പ്രകാരം ഇവ വംശനാശഭീഷണി നേരിടുന്ന പട്ടികയിലാണ്. ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ നാശം, എണ്ണ-വാതക ഖനനം, കൃഷിഭൂമിയുടെ വിപുലീകരണം എന്നിവയാണ് ഇവയുടെ എണ്ണം കുറയാൻ കാരണം. അമേരിക്കൻ സർക്കാർ ഇവയെ സംരക്ഷിക്കാനായി പ്രത്യേക നിയമങ്ങളും പദ്ധതികളും നടപ്പിലാക്കുന്നുണ്ട്. പുൽമേടുകൾ പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കുന്നത് ഇവയുടെ സംരക്ഷണത്തിന് ഏറെ സഹായകമാകും.

1. ആൺപക്ഷികളുടെ 'ബൂമിംഗ്' ശബ്ദം ഒരു കിലോമീറ്ററിലധികം ദൂരത്തേക്ക് കേൾക്കാൻ സാധിക്കും.
2. ഇവയ്ക്ക് പറക്കുന്നതിനേക്കാൾ വേഗത്തിൽ നിലത്ത് ഓടാൻ സാധിക്കും.
3. ലെക്ക് എന്നറിയപ്പെടുന്ന ഒത്തുചേരൽ സ്ഥലങ്ങളിൽ ഇവ മണിക്കൂറുകളോളം നൃത്തം ചെയ്യുന്നു.
4. ഇവയുടെ തൂവലുകൾക്ക് മണ്ണുമായി ഇണങ്ങുന്ന നിറമായതിനാൽ പെട്ടെന്ന് തിരിച്ചറിയാൻ കഴിയില്ല.
5. ഒരു വർഷം ഏകദേശം 10 മുട്ടകൾ വരെ ഇവ ഇടാറുണ്ട്.

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കനെ കാണാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് ചില കാര്യങ്ങൾ ശ്രദ്ധിക്കാം. പ്രഭാത സമയത്താണ് ഇവയെ കാണാൻ ഏറ്റവും അനുയോജ്യം. വളരെ ദൂരെ നിന്ന് ബൈനോക്കുലറുകൾ ഉപയോഗിച്ച് മാത്രം ഇവയെ നിരീക്ഷിക്കുക. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥയിൽ ശബ്ദമുണ്ടാക്കാതെ ഒളിച്ചിരുന്ന് നിരീക്ഷിക്കുന്നത് നല്ലതാണ്. ക്യാമറകൾ ഉപയോഗിക്കുമ്പോൾ ഫ്ലാഷ് ഒഴിവാക്കുക. പ്രജനന കാലത്ത് ഇവയുടെ ലെക്ക് പ്രദേശങ്ങളിലേക്ക് പോകുന്നത് പക്ഷികൾക്ക് ശല്യമുണ്ടാക്കും, അതിനാൽ അത്തരം സമയങ്ങളിൽ അകലം പാലിക്കുക. പ്രകൃതിയുമായി ഇണങ്ങിനിൽക്കുന്ന വസ്ത്രങ്ങൾ ധരിക്കുന്നത് ഇവയെ പേടിപ്പിക്കാതിരിക്കാൻ സഹായിക്കും.

ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കൻ എന്ന അപൂർവ്വ പക്ഷി പ്രകൃതിയുടെ ഒരു അത്ഭുതമാണ്. പുൽമേടുകളുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ നിലനിർത്തുന്നതിൽ ഇവ വഹിക്കുന്ന പങ്ക് വളരെ വലുതാണ്. എന്നാൽ, മനുഷ്യന്റെ ഇടപെടലുകൾ കാരണം ഇവയുടെ നിലനിൽപ്പ് ഇന്ന് വലിയ പ്രതിസന്ധിയിലാണ്. വരും തലമുറകൾക്ക് ഈ മനോഹരമായ പക്ഷിയെ കാണാൻ സാധിക്കണമെങ്കിൽ ഇപ്പോൾ തന്നെ സംരക്ഷണ പ്രവർത്തനങ്ങൾ ഊർജ്ജിതമാക്കേണ്ടതുണ്ട്. ഇവയുടെ ആവാസവ്യവസ്ഥ സംരക്ഷിക്കുക എന്നത് പ്രകൃതിയെ സ്നേഹിക്കുന്ന ഓരോരുത്തരുടെയും കടമയാണ്. ശാസ്ത്രീയമായ പഠനങ്ങളും കൃത്യമായ സംരക്ഷണ നയങ്ങളും നടപ്പിലാക്കിയാൽ മാത്രമേ ഈ പക്ഷികളെ നമുക്ക് വംശനാശത്തിൽ നിന്ന് രക്ഷിക്കാൻ കഴിയൂ. പക്ഷി നിരീക്ഷകരും ഗവേഷകരും വനംവകുപ്പും ഒത്തുചേർന്ന് പ്രവർത്തിച്ചാൽ ലെസ്സർ പ്രയറി ചിക്കനുകളെ നമുക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവരാം. ഈ പക്ഷിയുടെ സംരക്ഷണം എന്നത് കേവലം ഒരു പക്ഷിയുടെ സംരക്ഷണമല്ല, മറിച്ച് പുൽമേടുകൾ എന്ന വലിയൊരു ആവാസവ്യവസ്ഥയുടെ തന്നെ സംരക്ഷണമാണ്. പ്രകൃതിയുടെ സന്തുലിതാവസ്ഥ നിലനിർത്താൻ ഇത്തരം പക്ഷികൾക്ക് വലിയ പ്രാധാന്യമുണ്ട്.