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Il Pellicano grigio (Pelecanus philippensis), spesso chiamato anche Pellicano macchiato, è un membro importante della famiglia dei pellicani, originario dell'Asia meridionale. Noto per la sua natura sociale e le tecniche di pesca specializzate, questo uccello è un indicatore vitale della salute degli ecosistemi delle zone umide d'acqua dolce e costiere.

Con una lunghezza di circa 140 cm, il Pellicano grigio è caratterizzato da un piumaggio bianco-grigiastro e da un becco massiccio e specializzato. A differenza del suo parente, il Pellicano bianco maggiore, presenta una serie di macchie scure distinte lungo i lati della mandibola superiore. Questi uccelli possiedono una grande sacca golare utilizzata per il foraggiamento e ali lunghe e potenti che permettono loro di librarsi senza sforzo.

Questa specie abita principalmente acque dolci poco profonde di pianura, inclusi grandi laghi interni, bacini idrici e lagune costiere. Sono riproduttori endemici nell'India peninsulare, nello Sri Lanka e in Cambogia. Sebbene siano generalmente stanziali, sono noti per compiere spostamenti locali a seconda della disponibilità d'acqua e di cibo durante la stagione non riproduttiva.

La dieta del Pellicano grigio consiste quasi esclusivamente di pesce. Utilizzano una tecnica unica di pesca a rete, impiegando la loro grande sacca golare per catturare i pesci mentre nuotano sulla superficie dell'acqua. Sebbene spesso foraggino individualmente, sono noti per praticare la pesca cooperativa, in cui un piccolo gruppo si allinea per spingere i pesci verso acque più basse.

A differenza di molte altre specie di pellicani che nidificano a terra, il Pellicano grigio nidifica sugli alberi. Costruiscono grandi nidi a piattaforma su alberi alti, come il Mandorlo indiano (Terminalia catappa) e specie di Ficus. Sono riproduttori coloniali, spesso stabiliti in grandi gruppi e, curiosamente, scelgono frequentemente siti di nidificazione situati molto vicino ai villaggi umani.

I Pellicani grigi sono altamente gregari e raramente si trovano da soli. Sono esperti volatori, visti spesso librarsi sulle termiche (correnti d'aria calda) durante il caldo di mezzogiorno per risparmiare energia. Quando viaggiano tra i siti di riposo e quelli di alimentazione, volano in piccole formazioni con battiti d'ali costanti e sincronizzati. Sono stati anche osservati foraggiare di notte quando le condizioni sono favorevoli.

Il Pellicano grigio è attualmente classificato come Prossimo alla minaccia (Near Threatened) dalla IUCN. Sebbene le popolazioni in alcune aree come l'India abbiano mostrato segni di ripresa, la specie rimane vulnerabile alla perdita di habitat, all'inquinamento idrico e alla perdita di alberi di nidificazione tradizionali a causa dell'espansione umana.

1. Le "macchie" sul becco sono uniche per questa specie e rappresentano il modo più affidabile per identificarli a distanza.
2. Sono una delle poche specie di pellicani al mondo che preferisce nidificare sugli alberi piuttosto che a terra.
3. Nonostante le grandi dimensioni, sono sorprendentemente leggeri grazie alle sacche d'aria nelle ossa, che aiutano nel galleggiamento e nel volo.
4. Possono comunicare usando grugniti bassi, sebbene siano generalmente silenziosi al di fuori delle loro colonie riproduttive.

Per la migliore esperienza di osservazione, visita i grandi bacini idrici nell'India meridionale o nello Sri Lanka durante i mesi invernali. Si consiglia un cannocchiale di alta qualità per vedere chiaramente le macchie sulla mandibola. Cercali al mattino presto, quando sono più attivi nel loro comportamento di pesca di gruppo.

Il Pellicano grigio è una parte maestosa ed essenziale del panorama aviario asiatico. La sua presenza sottolinea l'importanza di preservare le nostre zone umide. Comprendere e proteggere questo 'Pellicano grigio' è un passo cruciale per mantenere la biodiversità delle nostre acque interne e costiere.